SP1 не помог - все осталось по старому
кроме того, попытался сделать то же самое через промежуточную персональную базу (что в 9.2 и 9.3.х проходит на ура) - снова облом
mdb-база создалась нормально, а вот скопировать из нее в новую sde-базу ничего не получилось - проблемы с русским языком, по ходу
так что реально сырой продукт ESRI выпустили